●芋を株ごと土中に埋めて種芋にします

サトイモは、出来のよさそうな株を選び、茎を切り落とし、親芋と子芋を切り離さずにそのまま株を土中深く埋め、越冬させて種芋とします。自家再生産を繰り返すわけです。ジャガイモは多くの品種がウィルス菌に汚染されていると言われるため、そうはいかず、種苗メーカーが作ったウィルスフリーの種芋を使わなければなりません。でも、サトイモはウィルスに強いのでしょう、自家再生産が効くのです。
子芋は1株に15～20個付いていてその子芋を種芋にします。20株ほど埋めましたが、すでに収穫した子芋を五万と小屋に保存していますので、来年産直販売などをするための必要量を見定め、3月に種植えをします。

●来年早々に種芋植え（3月）の体験者募集をします

来年は、ある農業資材メーカーと生産販売で連携する話を進めています。それに備えて今のNPO農場から少し離れた畑をすでに確保していて、そちらに種植えする予定です。種芋植えは、農業体験を希望するNPO会員などに大勢参加してもらい、先輩会員の指導の下に行います。来年早々に体験希望者を募りますので、ふるってご参加ください。

●ユンボで地下１メートルの穴を掘りサツマイモを埋めました

　１週間前に収穫した最上等のサツマイモ約70ｋｇを、天然の状態で保存するため地中に埋める作業を、NPO活動の協力者である石岡市柿岡の農家・宮本建二さんの支援で行いました。宮本さんに、自宅わきの畑の一角にユンボで深さ１メートルほどの大きな穴を掘ってもらい、そこに入れ込んだモミガラの山の中に、米袋入りのサツマイモをもぐりこませるという方法を取りました。イモの上の厚さ30センチほどのモミガラの上に土をかけ、その上にシートをかぶせ、シートを土で押さえて完了です。土をかけるのもユンボでやったので、あっという間の作業でした。毎年スコップで穴を掘ってイモを埋め、上に稲ワラなどをかけ土で覆うという方法でやっているのですが、春先に掘り出すと大半が腐敗していて、サツマイモの天然保存は我々NPOにとって、大きな課題となっています。収穫後ほやほやのイモを米袋に入れ、モミガラと土で覆うという、初めてトライしたこの方法の成功を祈るばかりです。

●サツマイモの保存は摂氏12度前後が適温といわれます

秋に収穫するサツマイモは、冬場の保存スペースを摂氏12度前後に保たないとデンプンが腐るとされます。「保温庫」をもつ生産者や流通業者は、保温庫で温度コントロールをするので春先までイモを出荷できますが、電気代がバカにならないので我々は保温庫をもたないため、天然の状態でこの温度を保つ工夫をする必要があるのです。宮本さんは保存が厄介なサツマイモは大量につくっておらず、この方法でたぶん大丈夫、と楽観視しています。元公務員で定年後に農家に転じた宮本さんのトライアルに我々も賭けてみました。結果はいかに？　成功すれば来年は思い切って大量のサツマイモを作れます！！

●サトイモも小屋を借りて保存しました

サトイモは、収穫した最上等の子芋をコンテナ2杯分ほどストックしていて、年末へかけて会員からの産直の希望に応えていく体制です。同時に、余った分は保存し来年の種芋にする予定です。で、コンテナ2杯分を笹竹で囲った宮本さん手作りの半地下の小屋に保管してもらいました。ありがたいことです。さらに、我々NPOは、来年から宮本さんの畑の一部を借りたり、隣接の不耕作地を近所の地主さんから借りて耕作する（宮本さんがそこをユンボで耕起して支援するという申し出もいただいています）予定です。全面支援をいただけるというわけで、宮本さんの公務員時代以来、15年のお付き合いのおかげであり、本当にありがたいかぎりです。

●霜の前に全部収穫しよう、と

霜月が深まります。サツマイモを強い霜に当てると畝の中といっても、イモがやられますので、この日、全収穫することにしました。NPO会員の5家族８人が連絡を取り合って収穫作業に出動しました。畑はもちろん石岡市宇治会のNPO農場。長さ10～20メートルの畝が6本ばかりあります。霜がすでに何回も降りたのでしょう、葉も蔓も枯れかかっています。蔓は畝から畝へ長く伸び、入り乱れ絡み合っています。畝間の草も目立ちます。夏の除草と蔓返しをサボった証拠を見せつけられ、辛い思いに駆られながらの作業です。他のメンバーはどうだか「？」ですが。

●鮮やかな紅色のベニアズマを堀り上げる醍醐味

芋堀りの真っ先の作業は蔓切りです。蔓返しをしなかった報いで絡み合った蔓を切るのは大仕事。フーフー言いながら男たちが頑張ります。続いて、女性軍がマルチをめくり取ります。すると、軟らかい優良質の土が現れ、あとは切り取った茎の周りの土を掻き出すだけ。大きなサツマイモが３つ４つ連なって出てきます。ベニアズマ独特の鮮やかな紅色の、ツルツル肌のイモに歓声が上がります。1個1kgもありそうな巨大なものもあります。実に美味しそう。まさに芋掘りの醍醐味、嬉しい瞬間です。
全部で200kgも取れたでしょうか。昼食の時間を挟んで乾かしたあと、会員からの産直の注文20kgと10kgの2個口をまず作り、残りの芋のうちの優良品を商品用に保管することとし、さらに残ったものを4家族で分け、持ち帰りました。
●土に埋める伝統の天然保存を今年こそ成功させるゾ
保存用は70kgぐらいか。土中に埋め、モミガラをたっぷりかけて保温し、その上から土をかけて天然保存する――という農村伝統のノウハウを我々NPOは頭では分かっていて、毎年実行しているのですが、なかなか100%の成功に至りません。ミミガラ集めなど準備万端を期し、今年も大きな課題に挑むことにしています。

台風18号の通過（10／8）から一夜明けた10日。NPO農場と隣接の栗畑が心配でしたが、たいした被害はなく、ほっと胸をなでおろしました。畑の大分を占める土日農研の農場も同様。みんなの祈りが通じたようでした。

栗畑は、それでも大きな枝が何本もねじ切られるようにして折れていました。無数の枯れ枝が木から揺すぶり落とされて散乱し、嵐の激しさを物語っていました。NPOスタッフ３人とボランティア1人で、折れた枝、散らばった枝を拾い集め、チェーンソーで切断し、積み上げました。栗畑入り口の「NPO食と農」の看板も倒されていたので撤去。大車輪の作業だったため、写真撮るのを忘れトホホ･･･。

続いて17日。2人が出動、積み上げた枝を燃やしました。大木のような枝もあり、生木も混じっていて大変。火を絶やさない工夫をし、畑作業の合間に様子を見つつ、1日かけて燃やし終わりました。下草が10ｃｍばかり一面に伸び、緑の絨毯を敷いたようにキレイ。でも、年内には一度ざっくり下草刈りをした方がいいかな、来年のために。

畑の作業は、10日にダイコンの間引き、ハクサイ区画の除草、そしてソラマメの播種。
また、10日と17日に、サツマイモとサトイモのプレ収穫をしました。ともに良い出来！
17日、それらを乾かし、会の顧問の先生にほどよい大きさの芋を選びお礼に発送しました。

本格収穫は、10月末から11月（特にサトイモは）になる見通しです。
賛助会員の方々から、ぼつぼつ注文が入ってきています。サツマイモ甘いです。サトイモ、ねっちりと旨いです。また、芋ほり体験の申し込みもあります（まだ1件ですが）。
みなさん、芋ほり体験、また、産直のご注文、お待ちしています！！